- Por Sean Seddon e George Wright
- BBC Notícias
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Os nomes de centenas de pessoas acusadas injustamente no escândalo dos Correios poderão ser esclarecidos este ano, depois do anúncio de leis de emergência para “acelerar a libertação e indemnização das vítimas”.
O ministro dos Correios, Kevin Hollinrake, disse que centenas de pessoas foram vítimas de um “exercício de poder brutal e arbitrário”.
Ao longo de 16 anos, houve mais de 900 condenações relacionadas ao escândalo.
Mas apenas 93 destas condenações foram anuladas.
Entre 1999 e 2015, os Correios processaram centenas de postmasters e amantes por causa de um sistema de TI Horizon defeituoso.
No entanto, acrescentou que “o diabo está nos detalhes, ainda não vimos”.
O primeiro-ministro Rishi Sunak disse num fórum público que aqueles anteriormente condenados na Inglaterra e no País de Gales seriam inocentados de qualquer irregularidade e receberiam uma compensação ao abrigo da nova lei.
O Governo escocês anunciou planos semelhantes para os condenados na Escócia, que tem um sistema jurídico separado.
Downing Street disse que pretende concluir o processo de anulação das condenações das vítimas até o final de 2024.
Um porta-voz do primeiro-ministro disse que o governo pretende “apresentar a legislação dentro de semanas” e “esperar que seja bem apoiada”.
Falando na Câmara dos Comuns depois do primeiro-ministro, Hollinrake disse que as evidências emergentes de um inquérito público sobre corrupção sugeriam que os Correios haviam agido de forma “incompetente e maliciosa”.
Ele descreveu a decisão de abolir as sentenças através de uma Lei do Parlamento como “sem precedentes” e disse que não foi tomada de ânimo leve, dadas as suas potenciais mudanças no sistema jurídico.
Hollinrake disse que a medida, que se aplicaria à Inglaterra e ao País de Gales, “levanta importantes questões constitucionais” em torno da independência dos tribunais, que normalmente têm o poder de anular uma condenação.
ASSISTIR: Ex-vice-postmasters e vice-postmistresses conversam com BBC Breakfast
O ministro também aceitou o risco de que a nova lei fizesse com que os genuinamente culpados de um crime fossem perdoados – embora o governo estime que esta seria uma proporção muito pequena do número total de vítimas.
Questionado no programa PM da BBC por que escolheu um drama de TV para agir sobre um problema que era conhecido há mais de uma década, Hollinrake disse que o programa, que foi ao ar este ano, comoveu o público e os governantes.
“É claro que nós, o povo. Assistimos TV e vemos isso e nós e outras pessoas no governo percebemos que esta é uma situação que precisamos resolver”, disse ele.
Embora todos os detalhes da legislação não tenham sido divulgados, Downing Street disse que ela cobriria as condenações vinculadas ao defeituoso sistema de TI Horizon.
Mas o Departamento de Negócios disse que as condenações da BBC não seriam levantadas até que os ex-vice-agentes e postmistress assinassem declarações afirmando que não cometeram quaisquer crimes.
Hollinrake disse que, ao assinar o documento, eles teriam direito a £ 600.000 em compensação já disponível para pessoas cujos nomes foram esclarecidos nos tribunais.
O aviso foi concebido para evitar que “criminosos escapem impunes de centenas de milhares de libras de dinheiro público”, disse ele, acrescentando: “Qualquer pessoa que assine falsamente este aviso será processado por fraude”.
O governo também confirmou:
- Um processo judicial coletivo liderado por Alan Bates introduz um pagamento único de £ 75.000 a 555 ex-agentes dos correios que ajudaram a expor a injustiça.
- Rever se as pessoas cujas condenações são mantidas após recurso também podem ser anuladas pela nova lei
- Trabalhar com as administrações da Escócia e da Irlanda do Norte para garantir que as autoridades subpostais nesses países também sejam permitidas.
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Hollinrake disse que pode levar “algumas semanas” até que os detalhes mais sutis da legislação sejam publicados, e um advogado que representa alguns ex-vice-agentes e postmistresses disse que estava aguardando o texto completo antes de aprovar uma decisão.
O advogado James Hartley, que representou 555 pessoas na primeira ação legal contra os Correios, descreveu o anúncio de compensação como “um passo sensato em frente”.
Ele disse que isso daria às vítimas a opção de decidir “aceitar ou não esse pagamento como uma compensação justa”.
O governo está bem ciente de que, ao não escolher as decisões de juízes independentes, corre o risco de estabelecer uma convenção constitucional perigosa que mina a independência dos tribunais.
Lord Ken Macdonald, diretor do Crown Prosecution Service de 2003 a 2008, disse que a medida “equivalia a tirar dos tribunais e juízes o direito do parlamento de dizer quem é culpado e quem não é”.
Ele continuou: “Acho que o governo está fazendo um grande gesto aqui e espero que não volte para nos morder”.
O anúncio de quarta-feira ocorre depois de quinze dias em que um escândalo que ocorreu principalmente nos bastidores empurrou a série dramática da ITV para o centro do palco.
Lee Castleton, um ex-vice-agente dos correios que faliu após uma batalha legal de dois anos, é retratado na peça.
Castleton disse que lhe custou £ 321.000 para passar por um processo judicial que alegava que sua família havia sido “marginalizada” pelos correios e por sua vila em Yorkshire.
“As pessoas abusaram de nós nas ruas enquanto ladrões e meus filhos sofriam bullying”, disse ela.
Disse à BBC que a compensação anunciada pelo governo foi “muito apreciada”, mas que “queria acabar com isto”.
O ex-postmaster Alan Bates – interpretado aqui por Toby Jones – foi inspirado no recente drama da ITV, Mr Bates vs the Post Office
Entre 1999 e 2015, os Correios abriram ações judiciais contra pessoas que administravam filiais da empresa com base em perdas sinalizadas pelo Horizon, um programa de contabilidade de TI desenvolvido pela gigante tecnológica japonesa Fujitsu.
Falhas no software levaram alguns postmasters a deturpar as perdas, sendo acusados de crimes como roubo ou contabilidade falsa – e, consequentemente, perdendo os seus meios de subsistência e bons nomes.
Até à data, apenas 93 pessoas processadas pelos correios tiveram as suas condenações anuladas em tribunal. Alguns vice-agentes dos correios apanhados no escândalo morreram ou tiraram a própria vida nos anos seguintes.
Cerca de 700 casos foram conduzidos pelos Correios, enquanto outros foram tratados por outros órgãos, incluindo o Crown Prosecution Service.
Um inquérito público sobre o assunto, iniciado em 2021, deve ser retomado na quinta-feira. Os Correios disseram que seu objetivo era obter “a verdade sobre o que deu errado”.
O governo prometeu responsabilizar a Fujitsu se eles forem considerados culpados por um inquérito público. De acordo com os analistas de compras Tussell, a empresa recebeu mais de £ 6,5 bilhões em contratos públicos desde 2013.
Uma porta-voz da Fujitsu disse que a empresa reconheceu o “impacto devastador nas vidas dos postmasters e suas famílias” e “pediu desculpas pelo seu papel no sofrimento deles”.
