O Japão tornou-se no sábado o quinto país a pousar na Lua, mas sua espaçonave acabou em uma posição estranha, com a ponta do motor voando em direção ao espaço.
Por projeto, a espaçonave japonesa, conhecida como Smart Lander for Lunar Exploration, ou SLIM, pousará de lado como estratégia para evitar tombar no terreno inclinado da plataforma de pouso.
Mas cerca de 50 metros acima do solo, um dos dois motores principais do SLIM parecia estar com defeito, disseram funcionários da agência espacial japonesa JAXA na quinta-feira.
Enquanto o computador de bordo tentava compensar a perda repentina de metade do empuxo, a espaçonave ainda foi capaz de atingir o solo a uma velocidade vertical moderada de cerca de 3 milhas por hora. Mas a velocidade horizontal e a direção de pouso do SLIM estavam além do que ele foi projetado para suportar.
Como resultado, a espaçonave rolou de cabeça para baixo. Ele escapou do destino de algumas missões robóticas recentes que foram despedaçadas na Lua, e seus sistemas funcionaram em comunicação com a Terra. Mas os painéis solares não conseguiram gerar eletricidade porque a Lua está voltada para oeste, longe do sol da manhã. Com a bateria quase descarregada, os controladores da missão na Terra enviaram um comando para desligar o ônibus espacial três horas após o pouso.
Apesar do revés, a missão alcançou seu objetivo principal: um pouso suave em terreno lunar acidentado, a 100 metros do local de pouso alvo, mais preciso do que a incerteza das milhas que a maioria dos pousadores almeja.
“Alcançou com sucesso um pouso controlado”, disse o general Hitoshi Kuninaga, diretor do Instituto Espacial e de Ciências Espaciais da JAXA, em entrevista coletiva em japonês. “Confirmamos que a posição de pouso estava a 55 metros do alvo inicial. Portanto, concluímos que conseguimos um pouso preciso de 100 metros.
Durante a sua breve missão, um instrumento do módulo de pouso captou imagens em preto e branco de baixa resolução da paisagem circundante. Os membros da equipe SLIM deram apelidos às raças de cães para as rochas que despertaram seu interesse.
Dois pequenos veículos espaciais ejetados do SLIM pouco antes do pouso se moveram ao redor da superfície lunar, um dos quais tirou uma foto do módulo de pouso invertido.
Os funcionários da JAXA estão esperançosos de que o SLIM possa ser revivido em uma semana, quando, durante a tarde lunar quinzenal, o sol brilhar do oeste, iluminando os painéis solares.
“Tentaremos estabelecer comunicações, pois o SLIM começará a operar automaticamente quando a geração de energia começar”, o que permitiria a retomada das operações, disse o gerente do projeto SLIM, Shinichiro Sakai, durante uma entrevista coletiva.
Se o SLIM voltar à vida, o instrumento da sonda medirá detalhadamente a composição das rochas e do solo.
Dr. Sakai disse que tinha “sentimentos confusos” sobre a orientação em que a espaçonave acabou. “Se as células solares estivessem na superfície, não haveria chance de receber luz solar, então me sinto muito aliviado. Foi assim”, disse ele.
Dr. Sakai disse que fotografias tiradas antes e depois da perda parcial de empuxo do SLIM durante a descida mostram que um dos bicos do motor caiu. Funcionários da JAXA estão investigando o que deu errado.
