Janeiro. 19: Este artigo foi atualizado para incluir informações de uma coletiva de imprensa no dia seguinte à sua primeira publicação.
Uma espaçonave com destino à superfície da Lua queimou na atmosfera do planeta na tarde de quinta-feira, terminando de volta à Terra.
Anunciada a tecnologia astrobótica de Pittsburgh Uma postagem na rede social X Ele perdeu contato com seu módulo lunar Peregrino às 15h50 horário do leste dos EUA, marcando sua entrada na atmosfera da Terra sobre o Pacífico Sul às 16h04 horário do leste dos EUA.
Na sexta-feira, o Comando Espacial dos EUA confirmou a destruição do Peregrine. A Astrobotic reunirá uma equipe de revisão de especialistas da indústria espacial para determinar o que deu errado.
Foi um final deliberado e decepcionante para uma missão que durou 10 dias e percorreu mais de meio milhão de milhas, passando pela órbita da Lua antes de voltar para a Terra. Mas a espaçonave nunca chegou perto do local de pouso lunar.
As principais cargas úteis da espaçonave vieram da NASA, como parte de um esforço para usar empresas comerciais para conduzir experimentos lunares a baixo custo. O lançamento da Astrobotic é o primeiro de um programa chamado Commercial Lunar Payload Services, ou CLPS. A NASA pagou à Astrobotics US$ 108 milhões para realizar cinco experimentos a um custo de US$ 9 milhões.
O Peregrine foi lançado perfeitamente em 8 de janeiro de Cabo Canaveral, Flórida, no primeiro vôo de um novo foguete chamado Vulcan. Mas pouco depois de se ter separado da segunda fase do foguetão, o seu sistema de propulsão sofreu uma avaria grave e a nave espacial não conseguiu manter os seus painéis solares apontados para o Sol.
Os engenheiros da Astrobotic conseguiram religar o Peregrine para que sua bateria pudesse recarregar. Mas um vazamento de propulsor tornou impossível o pouso planejado na Lua. A hipótese atual da empresa é que uma válvula não fechou, fazendo com que um fluxo de hélio de alta pressão rompesse um tanque de propelente.
A Astrobotic estimou inicialmente que o peregrino ficaria sem propulsor e morreria em dois dias. Mas à medida que o vazamento diminuiu, o ônibus espacial continuou a operar. Todas as 10 cargas úteis, incluindo as quatro da NASA, foram lançadas com sucesso, demonstrando que os sistemas de energia da espaçonave funcionavam. (Uma quinta carga útil da NASA, um refletor laser, não necessitava de energia.) Outras cargas úteis de clientes foram lançadas, incluindo um pequeno veículo espacial desenvolvido por estudantes da Universidade Carnegie Mellon e experimentos para as agências espaciais alemã e mexicana.
“Depois dessa anomalia, tivemos sucesso após sucesso, mostrando que a espaçonave está funcionando no espaço”, disse John Thornton, presidente-executivo da Astrobotic, durante entrevista coletiva na sexta-feira.
No fim de semana, a agência disse que a espaçonave foi desviada por um vazamento de propelente e estava a caminho de queimar na atmosfera da Terra. A empresa disse que decidiu colocar Peregrine nesse caminho para evitar que a espaçonave danificada colidisse com satélites ao redor da Terra.
E os pousadores estão apontando para a lua.
Na sexta-feira, SLIM, uma espaçonave robótica japonesa que atualmente orbita a Lua, pousou na Lua, embora não tenha operado devido a problemas com seu painel solar.
A próxima missão comercial do Intuitive Engine de Houston, financiada pela NASA, poderá ser lançada em meados de fevereiro.
A Astrobotic tem um contrato com a NASA para transportar a maior carga útil para a lua: o Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, ou VIPER. O VIPER orbitará o pólo sul da Lua, inclusive entrando nas crateras permanentemente sombreadas, os locais mais frios do sistema solar. A missão é reunir informações científicas vitais antes que os astronautas cheguem lá.
Os experimentos da NASA no Peregrine custaram US$ 9 milhões, o VIPER custará mais de US$ 430 milhões para construir e operar e será transportado a bordo do grande módulo de pouso da Astrobotic, Griffin.
A missão VIPER está atualmente programada para ser lançada em novembro, mas isso significaria pilotar um veículo grande e caro em uma espaçonave não comprovada de uma empresa que ainda não pousou com sucesso na Lua.
Joel Kearns, vice-administrador associado para exploração da Diretoria Científica da NASA, disse durante uma entrevista coletiva na sexta-feira que deseja ver os resultados de uma investigação sobre o que deu errado com Peregrine antes de decidir se fará alguma alteração no contrato com a Astrobotic. Víbora.
“Queremos ter certeza de que realmente entendemos a causa raiz e os fatores que contribuíram para o que aconteceu no peregrino, e se precisamos mudar nossos planos para o grifo”, disse o Dr. Kearns.
