A economia japonesa encolheu no final do ano passado, desafiando as expectativas de crescimento moderado e mergulhando o país na recessão.
A economia inesperadamente fraca do Japão no quarto trimestre foi o resultado de uma desaceleração nos gastos das empresas e dos consumidores que lutam contra a inflação elevada de quatro décadas, um iene fraco e o aumento dos preços dos alimentos.
O final do ano marcou um momento muito esperado: a economia do Japão, agora apenas ligeiramente menor que a da Alemanha, caiu um degrau para se tornar a quarta maior do mundo.
Numa base anual, o produto interno bruto caiu 0,4% entre Outubro e Dezembro, após uma descida revista de 3,3% nos três meses anteriores. Os economistas previam um crescimento de cerca de 1% no quarto trimestre.
Os números obscurecem as perspectivas para a economia do Japão. Os lucros das empresas atingiram níveis recorde, o mercado de ações está a subir e a taxa de desemprego é baixa. Mas os gastos dos consumidores e o investimento empresarial – os dois principais motores da economia – ficaram para trás.
Shinichiro Kobayashi, economista-chefe da Mitsubishi UFJ Research and Consulting, disse que a economia estava “polarizada” por causa dos preços mais altos. Quando os lucros das empresas aumentam, também aumentam os preços dos bens, mas os salários não e os consumidores mostram-se relutantes em gastar, disse ele.
Uma grande questão é se os trabalhadores japoneses conseguirão obter um aumento salarial significativo este ano.
“A bola está do lado do setor corporativo”, disse o Sr. Kobayashi disse.
Dois trimestres consecutivos de crescimento negativo significam que a economia está tecnicamente em recessão, mas as estatísticas são preliminares. Uma correção suficientemente grande pode cancelar a marca recessiva.
Os dados económicos fracos também complicam a próxima decisão do Banco do Japão sobre se deve prosseguir com o primeiro aumento das taxas de juro do país desde 2007.
O banco central do Japão tem mantido obstinadamente políticas para manter as taxas de juro baixas e estimular a despesa – um resquício da sua longa batalha para combater a deflação. Muitos economistas especularam que o banco central poderá finalmente inverter o rumo já em Abril, se a economia parecer estar numa posição forte.
O responsável pela Ásia-Pacífico da Capital Economics, Marcel Thilliant, escreveu numa nota de investigação que os dados decepcionantes do quarto trimestre impedirão o Banco do Japão de acabar com as taxas de juro negativas em Abril, uma vez que o crescimento económico permanece “lento”. ano.
Um ponto crítico para o banco central é o iene japonês persistentemente fraco. À medida que o poder de compra da moeda diminui, o custo das importações para o Japão aumenta, aumentando a pressão inflacionista sentida pelos consumidores. No entanto, ajuda os resultados financeiros de muitas das principais empresas japonesas que vendem produtos no exterior e trazem esses ganhos estrangeiros para casa em ienes.
As políticas do Banco do Japão exacerbaram a fraqueza do iene, mantendo-se firme ao longo dos últimos dois anos, mesmo quando o Banco Central Europeu e a Reserva Federal aumentaram as taxas de juro. Isto tornou atraente para os investidores globais o empréstimo de ienes a taxas de juro muito baixas no Japão e o investimento em dólares ou euros a taxas de juro elevadas no Ocidente.
Saisuke Sakai, economista sênior da Mizuho Research & Technologies, disse que a economia doméstica provavelmente se contrairá novamente nos primeiros três meses deste ano devido às interrupções causadas pelo enorme terremoto que atingiu o oeste do Japão em janeiro – uma região rica em manufatura.
Isso pode afetar ainda mais a percepção do consumidor.
“Se tivermos três quartos de crescimento negativo, a questão é: 'A economia japonesa está realmente bem?' As pessoas vão pensar isso”, disse o Sr. Sakai disse.
Com a divulgação dos números do PIB do final do ano, o Japão abandonou o seu lugar de terceira maior economia, atrás dos EUA e da China, posição que ocupa desde que a China o ultrapassou em 2010. A Alemanha detém agora essa distinção em termos do dólar americano, a principal moeda utilizada no comércio e nas finanças mundiais.
Na verdade, a economia alemã também está a desmoronar-se. A decisão da Alemanha de parar de comprar gás natural e petróleo russo barato após a invasão da Ucrânia pela Rússia aumentou drasticamente os custos de energia, mesmo quando o país se voltou para fornecedores no Médio Oriente, nos Estados Unidos e noutros lugares.
À medida que a sua população cada vez menor luta para acompanhar o crescimento do país mais populoso do mundo, a Índia, o Japão está prestes a tornar-se o país número 1. 4 pode perder o controle.
Keith Bradsher Relatório contribuído.
